Kniha začíná na moři, kde je francouzská obchodní loď přepadena korzáry a její cestující padnou do otroctví, děj se však rychle přenese do Alžíru 17 stol. V začátcích kniha působivě popisuje strach a úžas 8letého děvčete Nell, která se dostala do světa, jenž se ani v nejmenším nepodobá tomu, který znala předtím, jinou řeč, kulturu, vůni a barvy rozlehlého islámského přístavu. Kvůli své bezbrannosti a nízkému sociálního postavení se zdá Nellin život nadobro zničený, ale její znalost bylinek zaujme bohatou švagrovou pána domu, která si ji ponechá jako osobní služebnou a umožní jí naučit se jazyk a spoustu dovedností. Děj se pak přenese o dalších 8 let dopředu, kdy Nell o svou ochránkyni přijde. Již jako mladá žena se musí přestěhovat do harému pána domu, aby si, jak ji sděluje vrchní eunuch, konečně vydělala na pohodlí, kterého se jí v domě dostává. Nell se s tím vyrovnává velmi těžce, za žádnou cenu nechce být luxusní prostitutka, ale odmítnutí zatím znamená smrt. Musí hledat jiné cesty. Román je napsán svěže a čtivě, děj se posunuje kupředu zajímavě a kniha zahrnuje i zajímavé historické pasáže, které nám přiblíží něco z islámských dějin té doby. Nejzajímavější je pak sledovat vývoj hlavní hrdinky od velmi mladého naivního děvčete po ženu, která musí vynaložit všechny síly a um, aby pomohla sobě a svým přátelům přežít během strastiplné cesty za svobodou.